Sur la plage de Chesil

Ed. Gallimard . 16,90 euros

de Ian McEwan

Angleterre, 1962. Dans le petit hôtel très middle-class d’une station balnéaire, Edward et Florence s’apprêtent à passer leur nuit de noces. Ils sont jeunes, ils s’aiment sincèrement… mais cela suffira-t-il pour surmonter leurs craintes, leurs inhibitions, voire, dans le cas de Florence, une répulsion inavouée pour le sexe ?

Après deux livres de la classe d’Expiation et de Samedi, on aurait presque admis de Ian McEwan une petit baisse de régime… Il n’en est rien ! Dans un registre certes moins ample, mais tout aussi profond, Sur la plage de Chesil est encore une parfaite réussite. McEwan se montre bien le digne héritier d’Henry James, par sa façon de traquer la vérité des êtres sans jamais en épuiser le mystère. Pour expliquer l’aversion de Florence, il aurait pu sombrer dans le freudisme de bazar – mais la « piste » oedipienne n’est que subtilement évoquée – ou bien incriminer sans nuance la pudibonderie d’une époque révolue. Certes, l’Angleterre provinciale de ce début des sixties n’est pas exactement celle du swinging London… mais là encore, McEwan se garde des simplifications sociologiques à l’emporte-pièce : témoin ce final bouleversant où la jeune fille « refoulée » fait montre d’une audace tout à fait paradoxale. L’auteur, cependant, est loin de se désintéresser de la problématique sociale : elle innerve au contraire tous ses livres. Dans Expiation, les préjugés de classe sont autant responsables du drame que la terrible méprise de Briony ; et dans Samedi, l’irruption du « voyou » Baxter vient bousculer l’existence patricienne d’Henry Perowne. Dans Sur la plage de Chesil, face aux parents de Florence – un homme d’affaires prospère et une don d’Oxford – ceux d’Edward ne font pas le poids. 1935, 2003, 1962 : rien, au fond, ne change vraiment. On pense alors à un autre maître de McEwan, Thomas Hardy, à l’amertume des personnages de Jude l’obscur ou de Tess d’Uberville devant l’infranchissable fossé qui sépare les êtres.